刺激是可以被感官察觉并且能够对人构成潜在影响的事物或事件。这个事物或事件可以

是自然环境的特征或者社会环境的特征（另-个人或另一个个体的行为）。

在正性强化中，随着行为出现的刺激称为正强化物（通常是令人愉悦的，当事人想要得到的刺激）。

在负性强化中，随着行为而消除或者被避免的刺激称作厌恶刺激（通常是令人不愉快的，让人难受的，当事人想要回避的刺激）。

因此，两者之间的本质区别在于，在正性强化中，反应产生出刺激（正性刺激），而在负性强化中，反应消除或阻止刺激(负性刺激）的发生。

但是在正性强化和负性强化中，行为都更有可能在将来再次发生。

例如：小明喜欢用手掌拍打自己的舌头，影响到了其他的同学，于是，在小明的手上涂满苦瓜汁，这样小明每次拍打自己的舌头时，都会先尝到苦瓜的苦味。经过了两周的反复涂抹，小明吃手的行为逐渐消失了