在认知重构方法中，治疗师要帮助求助者识别那些消极认知行为，然后帮助求助者摆脱它们，并且用更适宜的（正性的）思维取代它们。消极思维可能会引起一些情绪反应，诸如恐惧、焦虑或愤怒，或那些不愉快的情绪、问题行为，以及抽劣的表现。

例如，当演讲者在思考：“我知道，如果我在班上演讲的话，会恐惧而死。”于是，她感到焦虑，并且更可能出现回避行为（诸如退课)。

认知重构由三个基本步骤组成：

1.帮助学员识别消极思维以及它们出现的场合。

2.帮助学员识别情感反应、不愉快的情绪，或紧随消极思维之后的问题行为。

3.帮助学员制止这些消极思维并建立理性的或积极的思维。